Spolno zorenje (ali obdobje puberteta) je obdobje razvoja, v katerem se pojavijo fizične spremembe v telesu, ki povzročajo spolno zorenje in videz sposobnosti spolne aktivnosti in razmnoževanja. Seksualno zorenje spremljajo tudi psihološke spremembe, v katerih se razmišljanje mladoletnika preoblikuje od otroka do odraslega. Razvojni proces, ki ljudem omogoča, da postanejo neodvisni člani družbe, je produkt vpliva bioloških in družbenih dejavnikov. Postavitev temeljev osebne identitete je pomemben korak k temu, da postanemo normalni, srečni odrasli. Vključuje določanje, kdo je oseba, kakšne vrednote in načine, ki jih bo izbral v življenju. Mladostniki lahko preživijo identifikacijsko krizo - začasno obdobje negotovosti in depresije, ko poskušajo z različnimi možnostmi, preden določijo svoje končne cilje in določijo vrednosti. Začenjajo se spraševati o stvareh, ki so bile prej brezpogojno zaznane kot resnice.
Intelektualni razvoj
V obdobju puberteta se za abstraktno razmišljanje oblikuje sposobnost, ki odpira nova področja znanja. Adolescenti se naučijo absorbirati kompleksna znanstvena načela, odkrivati skriti pomen poezije in bolj in bolj subtilno uporabljati jezik. Nove intelektualne sposobnosti naredijo svoje sodbe bolj utemeljene, hkrati pa bolj idealistične in kritične, kar neizogibno vodi v konflikt z odraslimi.
Pomembnost vrstnikov
Skupine vrstnikov za mladostnike so pomembna družbena struktura. Takšna skupina je lahko vir prijazne podpore in pustolovščin ter zagotavlja vzorce, ki jih lahko najstnik izenači. Da bi se izognili zavrnitvi, mnogi mladostniki v prizadevanju za izpolnjevanje standardov skupine segajo do skrajnosti. Lahko radikalno spremenijo način oblačenja, odnosov in vedenja. Ko ima kolegialna skupina oglede in vrednosti, ki se razlikujejo od tistih, ki so v družini, to lahko povzroči konflikte.
Spreminjanje razmerij
Obdobje pubertete je čas, ko najstnik ne gleda več svojih staršev skozi rožnate očala, ampak jih začne dojemati kot navadne ljudi. Družinski odnosi ne varujejo mladostnika od nihanj razpoloženja, povezanih s spremembami na ravni hormonov in socialnem okolju. Konflikti se lahko pojavijo tudi v povezavi s potrebo po obnovitvi narave odnosov s kinematografijo, saj najstnik želi, da se zaznava kot odrasla oseba. Mladi iz industrijske družbe - v nasprotju z neindustrijskimi družbami - še dolgo po puberteti ostajajo ekonomsko odvisni od staršev. Sociologi trdijo, da je sodobna zamenjava fizične oskrbe iz družine psihološko distanciranje, kar je opaziti v našem času.
Vloge spola
Obdobje zgodnjega adolescence je čas pretiranega spolnega stereotipa - njegov vpliv vplivajo tudi biološki, socialni in intelektualni dejavniki. Seksualno zorenje izboljšuje zaznavanje razlik med spoloma, prisilijo mladostnike, da več časa razmišljajo o sebi in so bolj občutljivi na mnenje nekoga drugega. V tem obdobju lahko starši spodbujajo sprejemljivo spolno vedenje. V preteklosti so dekleta, ki prej niso bili obveščeni o bližnjem menstruaciji, zaznali, kaj se dogaja kot šok in vzbuja skrb. Vendar pa so moderni starši bolj strpni do razpravljanja o seksualnih temah s svojimi hčerinami, zaradi česar je nepričakovani začetek prve menstruacije redek pojav. Dekleta se posebej prilagajajo, ko oče sodeluje v teh razpravah, kar ustvarja vzdušje zaupanja in strpnosti v pogovorih o telesnih in spolnih problemih v družini. Nasprotno pa fantje prejemajo veliko manj podpore za fizične spremembe, povezane s puberteto. Večja je verjetnost, da prejmejo informacije, na primer o ejakulaciji iz knjig ali prijateljev, kot od svojih staršev. Končno, medtem ko skorajda vsa dekleta ponavadi govorijo s prijatelji ali starši, da so že začeli menstruirati, veliko manj fantov vsakomur pove, da so zrele spolno.
Sex in odnosi
Hormonske spremembe povzročajo povečano spolno željo, tako pri fantih kot pri dekletih. Spolni hormoni v krvi prodrejo v krvno-možgansko pregrado v možgane in se vežejo na receptorje, ki sprožijo seksualno prebujanje. Nasprotni spol se v otroštvu premakne iz predmeta zanemarjanja v čarobne želene bitje. Mladostniki postajajo bolj pozorni na svoj videz in začnejo eksperimentirati s fizičnimi in čustvenimi odnosi. Prvi datumi, razen zabave in užitka, dajejo lekcije o interakciji, etiketi in sposobnosti komuniciranja z ljudmi v različnih situacijah. Po drugi strani pa lahko privede do neželene nosečnosti in prvih razočaranj v ljubezni, z neizogibnimi izkušnjami v tem primeru. Za 3-6% mladostnikov, ki ugotovijo, da so homoseksualci, je lahko odraščanje še posebej težavno v smislu pozitivne spolne identifikacije.
Psihiatrične motnje
Tako kot motnje prehranjevanja, depresija, samomorilne in kriminalne dejavnosti so pogostejše v adolescenci kot v otroštvu, vendar naj bi bila ta raven primerljiva s starostjo odraslih. Med mladostniki je depresija dvakrat pogostejša kot fantje zaradi neupravičenih pričakovanj njihovega relativnega videza. Spolno dozorevanje deklet v zgodnjem mladostništvu prispeva k pasivnosti in odvisnemu vedenju, kar lahko povzroči tesnobo in nemočnost pri soočanju s stresom in zapletenostjo. Eksperimenti z zdravili postajajo pogostejši. Za nekatere mladostnike se zdijo droge pogumno in tvegano, medtem ko drugi s pomočjo drog iščejo soglasje vrstnikov. Seksualno zorenje ni lahka, to je leta konflikta in stresa. Najprej je to čas, ko se najstnik srečuje s spolnimi odnosi in odločitvami o svoji prihodnosti. To je tudi čas, ko ima oseba občutek sebe.