Avtizem je motnja, ki se pojavi, ko pride do nepravilnosti pri razvoju možganov. Zanj je značilno celovito izrazito pomanjkanje družbene komunikacije in interakcije, pa tudi težnja k ponavljajočim se dejanjem in omejenemu obsegu interesov. V večini primerov se vsi zgoraj navedeni znaki pojavijo še pred tremi leti. Pogoji, ki so bolj ali manj podobni avtizmu, vendar z blažimi manifestacijami, se zdravniki imenujejo kot skupino avtisticnih motenj.
Že dolgo se je verjel, da lahko triado simptomov avtizma povzroči en skupni vzrok za vse, kar lahko vpliva na kognitivne, genetske in nevronske ravni. Vendar pa se v zadnjem času raziskovalci vedno bolj osredotočajo na domnevo, da je avtizem motnja kompleksne vrste, ki jo povzročajo številni vzroki, ki lahko pogosto komunicirajo hkrati.
Študije, ki so bile izvedene za določitev vzrokov za otroški avtizem, so šle v več smereh. Prvi testi za otroke z avtizmom niso dokazovali, da je njihov živčni sistem poškodovan. Hkrati je dr. Kanner, ki je uvedel izraz "avtizem" v medicino, opozoril na nekaj podobnosti pri starših takih otrok, kot je racionalen pristop k vzgoji otroka, visoki stopnji inteligence. Posledično je bila sredi prejšnjega stoletja predlagana hipoteza, da je avtizem psihogen (tj. Nastane zaradi psihološke travme). Eden od najbolj gorečih zagovornikov te hipoteze je bil psihoterapevt iz Avstrije dr. B. Bettelheim, ki je ustanovil svojo lastno kliniko za otroke v Ameriki. Patologija v razvoju družbenih odnosov z drugimi, kršitve dejavnosti v odnosu do sveta, se je povezal z dejstvom, da so starši hladno ravnali s svojim otrokom in ga zatirali kot osebo. To pomeni, da je bila v skladu s to teorijo celotna odgovornost za razvoj avtizma pri otroku dana staršem, kar je pogosto postalo za njih vzrok resne duševne travme.
Primerjalne študije pa so pokazale, da otroci z avtizmom niso preživeli več situacij, ki bi jih lahko poškodovale kot zdravi otroci, starši otroka z avtizmom pa so bili pogosto bolj namenjeni in skrbnejši kot drugi starši. Tako je bilo treba pozabiti hipotezo o psihogenem izvoru te bolezni.
Poleg tega mnogi sodobni raziskovalci trdijo, da so pri otrocih z avtizmom opazili številne znake nezadostne funkcije centralnega živčnega sistema. Zato je med sodobnimi avtorji verjel, da zgodnji zgodnji avtizem ima posebno patologijo svojega izvora, na katerega vodi osrednji živčni sistem. Obstaja veliko hipotez o tem, od kod prihaja ta pomanjkljivost in kje je lokalizirana.
Zdaj so v teku intenzivne študije za preverjanje glavnih določb teh hipotez, vendar nedvoumni zaključki še niso bili prejeti. Obstajajo samo dokazi, da imajo otroci z avtizmom pogosto simptome možganske disfunkcije, skupaj z patologijami biokemičnega metabolizma. Te bolezni lahko povzročijo številni vzroki, kot so kromosomske nenormalnosti, genetska nagnjenost, prirojene motnje. Tudi odpoved živčnega sistema lahko nastane zaradi poškodb osrednjega živčnega sistema, kar je posledica zapletenega rojstva ali nosečnosti, zgodnjega razvitega shizofreničnega procesa ali posledic nevroinfekcije.
Ameriški znanstvenik E. Ornitz je raziskal več kot 20 različnih patogenih dejavnikov, ki lahko povzročijo nastanek Kannerjevega sindroma. Pojav avtizma lahko povzroči tudi širok razpon bolezni, kot so tuberkuloza, ali prirojene rdečke. V povzetku vsega navedenega večina strokovnjakov danes govori o številčnosti vzrokov za pojav (politeologijo) sindroma zgodnjega avtizma v otroštvu in kako se kaže v različnih patologijah in njeni polnozologiji.