V duševno retardiranih otrocih je normalen razvoj kognitivnih, mentalnih procesov moten, njihovo zaznavanje, spomin, verbalno-logično razmišljanje, govor in tako slabše. Za te otroke so značilne težave pri socialni prilagajanju, oblikovanju interesov. Mnogi od njih so moteni fizični razvoj, težave z artikulacijo, motorična gibljivost, lahko pride do nekaterih zunanjih sprememb, na primer oblika lobanje, lahko se velikost okončin nekoliko spremeni.
Mentalna zaostalost je razdeljena na 3 stopinje: debilnost (relativno plitvo zaostajanje), imbecility (globoka zaostalost), idiocija (najhujša zaostalost). Obstaja tudi druga klasifikacija duševne retardacije: mala stopnja (IQ manj kot 70), zmerna stopnja (IQ manj kot 50), huda stopnja (IQ manj kot 35), globoka stopnja (IQ manj kot 20).
Začetek z mentalno retardiranim otrokom je potreben od zgodnjega otroštva. Takšni otroci imajo zanemarljiv interes v objektivnem svetu, za dolgo časa se ne pojavi radovednost, na primer otrok ne šteje igrače, se ne igra z njim in tako naprej. Pri tem je potreben smiselni popravek, da se otroku obvlada pravilna oblika vedenja, dejavnosti, značilnosti otroka. Razmišljanje o dojemanju sveta okoli otrok z motnjami v duševnem razvoju je na nizki ravni, če se ne ukvarjate s temi otroki.
Če začnemo razviti duševno retardiranega predšolskega otroka v viharju, potem izgubi spretnost komuniciranja z ljudmi, spretnosti objektivnega delovanja. Če otrok nima dovolj stika s svojimi vrstniki in odraslimi, ne igra iger z otroki ali ne sodeluje v nobeni dejavnosti, bo to negativno vplivalo na socialno prilagajanje, razvoj mišljenja, spomina, samozavedanja, domišljije, govora, volje in tako naprej. S pravilnim pristopom k organizaciji vzgoje in izobraževanja je mogoče odpraviti motnje v razvoju kognitivnih procesov in govora.
Pri učenju v šolskem otroku z duševno zaostalostjo lahko dosežete različne rezultate, odvisno od stopnje nazadnosti. Otroci s povprečno in močno stopnjo duševne retardacije (imbecility, idiocy) so otroci s posebnimi potrebami. Prejemajo pokojnino in morajo imeti bodisi skrbnika bodisi biti v posebnih ustanovah za socialno varnost. Vsi stari starši se ne morejo spopadati s tako grozno žalostjo, zato bi morali dobiti psihoterapevtsko in svetovalno podporo.
Otroci z blago duševno zaostalnostjo (debelost) imajo različne težave. Eden glavnih problemov je kompleksna učna sposobnost otrok v programu množične splošne šolske šole. Učenje otroka v pomožni šoli je težaven korak za starše.
V vsaki državi se metode in kraj izobraževanja otrok z duševno zaostalnostjo razlikujejo na različne načine. Do nedavnega so se v naši državi otroci z duševno retardiranjem pogosteje usposabljali na pomožnih šolah. Toda v zadnjem času starši vse bolj dajejo te otroke običajnim šolam, čeprav ne upoštevajo sklepa komisije. Po zakonu je treba otrokom z duševno zaostalostjo opraviti preizkus zdravstvene in pedagoške komisije, ki se odloči, ali je sposoben študirati v redni šoli ali vrtcu.
Otroci v kazenskih šolah prihajajo le s soglasjem staršev, toda, kot je bilo že rečeno, je staršem pogosto težko narediti ta korak in otroku dajejo v redno šolo. V nekaterih mošnih šolah obstajajo korekcijski razredi za otroke z duševno zaostalostjo, v nekaterih zasebnih šolah pa se izobražujejo tudi duševno retardirani otroci. Velika težava je običajna socialna prilagoditev in izobraževanje otrok z blagimi stopnjami zaostalosti. Toda če se otrok dobro prilagodi in mu pomaga učiti, lahko postane polnopravna članica družbe: dobi službo, celo začne družino in otroke. Zato je zelo pomembno, da se ti otroci in njihovi starši redno posvetujejo s strokovnjaki.
Vsi otroci z duševno retardiranim učenjem niso sposobni učiti v navadnih šolah, saj imajo pogosto tudi te otroke različne patologije. Vendar pa obstajajo otroci, ki ne morejo takoj reči, da njihov razvoj zaostaja, kar pa lahko s težavo prekaša izobraževanje v redni šoli. Vendar pa v šoli tak otrok potrebuje osebo (mentorja), ki ga bo spremljal v razrede, pomaga pri opravljanju različnih nalog. Mentalno retardiran otrok se lahko usposobi v masovni šoli, vendar to zahteva primerne pogoje in dobro prileganje okoliščin. V šoli bi morali biti majhni razredi, v idealnem primeru pa v izobraževalni ustanovi mora obstajati defektolog in psiholog.
Ampak vseeno, skupno usposabljanje zdravih in duševno zaostalih otrok ima nekatere psihološke težave za slednje. Če se mentalno retardirani otrok z mentorjem ali brez učitelja uči v učilnici, lahko učitelj na koncu večini otrok pojasni, kako se obnašati in kako ravnati z njim, vendar pa lahko vedno obstaja nekaj študentov, ki bodo ponižali in zlorabili otroka z duševno zaostalostjo. V šolah je visoka stopnja agresije pogosto kruta otroka in otrok z duševno zaostalostjo pogosto ne ve, kako se pretvarjati in je zelo ranljiv. V redni šoli se lahko ta otrok zamaši.
Poleg tega bo mentalno retardiranemu otroku zelo težko obvladati fiziko, matematiko in tuje jezike. Če pa tak otrok spada v redno šolo in v redni razred, ga bo šola morala oceniti ne po standardih USE, temveč v skladu s standardi za atestiranje mentalno zaostalih otrok. Zato je najboljša možnost za poučevanje otroka z duševno zaostalostjo v redni šoli poseben popravni razred. Toda na žalost so mnoge šole zavrnile oblikovanje takšnih razredov.
Do sedaj so otroci z duševno zaostalostjo najpogosteje usposobljeni v posebnih kazenskih šolah, saj takih šol trenutno ni primeren nadomestek. Zdaj veste vse o vzgoji in vzgoji otroka z duševno zaostalostjo v šoli.